通俗來說，石雕牌坊是用各種石料來進行雕刻塑造，創造出具有一定空間的可視、可觸的建筑裝飾物，借以反映所處年代的社會生活、表達歷史意義。
從古到今，中國的石雕牌坊種類多種多樣，可大致可按材料、形式、建筑意圖來分類。
從材料上分，有花崗巖石雕牌坊、大理石石雕牌坊。花崗巖石雕牌坊常用青石石雕牌坊、芝麻白石雕牌坊、銹石石雕牌坊等。大理石石雕牌坊則常用漢白玉石雕牌坊。根據需要來選擇材料制造石雕牌坊。石雕牌樓以景園、街道、陵墓前為多。石雕牌坊從結構上看繁簡不一，有的石雕牌坊極簡單，只有一間二柱，無明樓；復雜的石雕牌坊有五間六柱十一樓者。石雕牌坊由于本身的結構特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。石雕牌坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石雕牌坊石料石質堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經數百年也不泯沒。
從形式上分，只有兩類：一類叫“沖天式”石雕牌坊，也叫“柱出頭”式石雕牌坊。顧名思義，這類石雕牌坊的間柱是高出明樓樓頂的；另一類“不出頭”式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細些，可以每座石雕牌坊的間樓和樓數多少為依據。無論柱出頭石雕牌坊或不出頭石雕牌坊，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。石雕牌坊頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的石雕牌坊中，規模最大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內的石雕牌坊，則大都是不出頭式石雕牌坊，而街道上的石雕牌坊則大都是沖天式石雕牌坊。
按建造意圖來分類，可分為四類：
一、功德牌坊石雕牌坊。為某人記功記德。如山東省桓臺縣新城鎮“四世宮保”牌坊石雕牌坊，是明朝萬歷皇帝為當時新城人兵部尚書王象乾所建。王象乾文韜武略，威震九邊，加功晉爵太子太保，追贈曾祖、祖父、父親太子太保、兵部尚書之銜，故額題“四世宮保”。
二、是貞節道德石雕牌坊，多表彰節婦烈女，在安徽歙縣有許多這類石雕牌坊。
三、是標志科舉成就的石雕牌坊，多為家族石雕牌坊，為光宗耀祖之用。
四、標志性石雕牌坊，多立于村鎮入口與街上，作為空間段落的分隔之用。
石雕牌坊有其重要意義，如果石雕牌坊的存在不影響交通，不僅應該得以保留，而且還要千方百計地加以保護。每座石雕牌坊都有其保存的價值。